דור שני לתנאים, התגורר בעיר אמאוס שביהודה, היה תלמיד של רבן יוחנן בן זכאי, וחברם של רבן גמליאל ורבי יהושע.
רבי נחוניא בן הקנה היה דורש את התורה בכלל ופרט, וכשיטתו נהג גם רבי ישמעאל תלמידו, וכך נאמר על בגמרא (שבועות דף כו ע"א): "רבי ישמעאל ששימש את רבי נחוניא בן הקנה שהיה דורש את כל התורה כולה בכלל ופרט, איהו נמי דורש בכלל ופרט; רבי עקיבא ששימש את נחום איש גם זו שהיה דורש את כל התורה כולה בריבה ומיעט, איהו נמי דורש ריבה ומיעט".
נאמר במשנה (מסכת ברכות פרק ד משנה ב): "רבי נחוניה בן הקנה היה מתפלל בכניסתו לבית המדרש וביציאתו תפילה קצרה. אמרו לו: מה מקום לתפילה זו? אמר להם: בכניסתי אני מתפלל שלא תארע תקלה על ידי, וביציאתי אני נותן הודיה על חלקי". לפי המסורת הוא שחיבר גם את הפיוט "אנא בכח...", וכן חיבר חיבורים שונים בתורת הקבלה.
"שאלו תלמידיו את רבי נחוניא בן הקנה: במה הארכת ימים? אמר להם: מימי לא נתכבדתי בקלון חברי, ולא עלתה על מיטתי קללת חברי, וותרן בממוני הייתי" (מגילה דף כח ע"א).
(כתב: הרב אוריאל לוי)