הוא ר' שמעון בר אבא הכהן (שמן הוא קיצור של שמעון) מן הדור השני לאמוראי ארץ ישראל. ר' שמעון בר אבא היה בבלי והיה מתלמידי שמואל, אבל כנראה עלה לארץ ישראל עוד בהיותו צעיר, וזכה להיות עוד מתלמידי ר' חנינא. אולם בעיקר היה תלמיד מובהק לר' יוחנן, והיה משמש את רבו זה בחיבה יתירה. דברים הרבה נאמרו בשבח צדקותו הרבה וכמו כן הפליגו בשבח חכמתו. עם כל אלה, קראו עליו את המקרא "לא לחכמים לחם". ולא רק משום עוניו אלא אף משום שבכל גלגולי הנסיבות לא הצליח ר' יוחנן לסמכו, אף שבודאי היה מגדולי דורו.
מוזכר כי רב שמן בר אבא נשא (זו לאחר זו) את בנותיו של רבו הראשון שמואל לאחר שנשבו ונפדו בארץ ישראל.
כל תלמידי ר' יוחנן היו חבריו, ובני הדור הבא מוסרים דברי תורה בשמו.
היה לו בן תלמיד חכם בשם רב עמרם שמסר דברי תורה בשם אביו.
(באדיבות מרכז שטיינזלץ)