מן התנאים, בדור השלישי רביעי.
היה מתלמידיו של ר' אליעזר בן הורקנוס ור' אלעזר בן עזריה, מהם קבל את תורתו ולפניהם הציע שאלותיו. כן נמסר שהיה עשיר מופלג, וחסיד וירא שמים.
בשלב מסויים בחייו הלך ר' מתיא בן חרש לרומי, שם יסד ישיבה גדולה. בית מדרש זה היה חשוב מאוד, עד שידעו הכל כי מרכז התורה שברומי הוא בית מדרש זה.
משום היותו ברומי, לא הגיעו מרבית דבריו לארץ ישראל, ורק מקצתם נשנה במשנה ובברייתות. כשהיו מגיעים חכמי ישראל לרומי, לדון עם השלטונות, היו נפגשים עם ר' מתיא בן חרש, ובהזדמנות זו היה מציע לפניהם את שאלותיו.
(באדיבות מרכז שטיינזלץ)