רבי ינאי היה בן הדור הראשון לאמוראי ארץ ישראל. היה תלמידם של רבי יהודה הנשיא ושל רבי חייא, ורבם של רבי יוחנן וריש לקיש. רבי ינאי התגורר בעיר עכברא שבגליל, שם עמד בראש בית מדרש הקרוי בתלמוד 'דבי רבי ינאי'.
רבי ינאי היה כהן והיה עשיר מאוד, ומסופר שהיה לו ארבע מאות כרמים (בבא בתרא דף יד ע"א). היה לרבי ינאי בן תלמיד חכם בשם רבי שמעון, ובתו של רבי ינאי נישאה ליהודה בנו של רבי חייא רבו.
מסופר שכשנפטר רבי יהודה הנשיא, פסק רבי ינאי שמותר גם לכוהנים להתעסק בקבורתו (ירושלמי ברכות פ"ג ה"א). עוד מסופר בגמרא (סנהדרין דף כו ע"א), שבגלל גזרות השלטון הרומי וריבוי המיסים והעוני הכבד, התיר רבי ינאי לזרוע בשנה השביעית.
(כתב: הרב אוריאל לוי)