משפחות הכהנים היו מחולקות ל-24 משמרות, אותן קבעו שמואל הנביא ודוד המלך (דברי הימים א', כ"ד).
כל משמר היה מחולק ל-7 בתי אב, ולכל בית אב היה ראש בית אב.
כל משמר עבד שבוע (פעמיים בשנה) בבית המקדש, והתחלף עם המשמר הבא ביום השבת.
גם עם ישראל נחלק בהתאם לכך ל-24 מעמדות.
כאשר משמר כהונה מסוים הקריב קורבנות לכפרת ישראל בבית המקדש, מעמד של ישראל השייכים לאותו משמר הכהונה (הם שליחי ונציגי העם הישראליים) באו לבית המקדש ועמדו על קורבנותיהם. שאר אנשי אותו מעמד שנשארו בעריהם, כהזדהות עם נציגיהם במקדש התכנסו לקריאה בתורה במעשה בראשית, בכל יום קראו את פרשת הבריאה של אותו היום וצמו 4 ימים מיום שני ועד יום חמישי, כדי לכפר על חטאיהם.
(כתב: הרב שמואל כ"ץ)