ר' אלעזר בן ערך היה מתלמידיו הגדולים של רבן יוחנן בן זכאי. רבו זה היה מכנה אותו "מעיין המתגבר" משום כוח היצירה שבו, ולפי מסורת אחת אף ראה אותו כשקול נגד כל חכמי ישראל. ובכמה נושאים אף העדיף את דבריו על דברי שאר חבריו.
התקוות הגדולות שתלו בו לא נתקיימו במלואן. משום שלפי המסופר בתלמוד עבר לגור במקום שלא היו בו חכמים וקיווה כי חכמי הדור יבואו ללמוד תורה מפיו. אולם חכמי ישראל התרכזו ביבנה ור' אלעזר בן ערך, שנשאר לבדו, לא המשיך לעסוק בתורה, עד ששכח את כל תלמודו. לפי מסורת אחת בקשו עליו חכמים שיחזור לתלמודו, ומאז כינו אותו בשם ר' נהוראי.
מכל מקור יש רק מעט דברים בהלכה ובאגדה הנאמרים בשמו בספרות התלמודית.
(באדיבות מרכז שטיינזלץ)