שלושה נשיאים ידועים בשם רבן גמליאל, הראשון הוא רבן גמליאל הזקן, נכדו של הלל הזקן, שהיה נשיא עוד בזמן הבית. השני הוא רבן גמליאל דיבנה, בן דורם של ר' אליעזר ור' יהושע ועוד, שעמד בראש הסנהדרין ביבנה לאחר רבן יוחנן בן זכאי. השלישי הידוע בשם זה הוא רבן גמליאל בנו בכורו של רבי.
על רבן גמליאל דיבנה מסופר רבות במשנה בתלמוד ובמדרשים. ואילו על רבן גמליאל בן רבי מסופר מעט, וכן מעט מתורתו נשתמר, בכלל זה כמה מדבריו שהובאו במסכת אבות. מן המעט המסופר עליו נראה כי היה בעיקר תלמידו וממשיך דרכו של אביו, ומסתבר כי לא האריך ימים על נשיאותו. לרבן גמליאל בן רבי היו שני בנים, ר' יהודה שנתמנה תחתיו לנשיא, והלל.
כבר הראשונים נחלקו באיזה רבן גמליאל מדובר כאן, ברבן גמליאל דיבנה או בבנו של רבי (ראה עיונים). מסורת דומה של ר' יהושע בן לוי בשם בר קפרא על כך שרבן גמליאל ובית דינו נמנו על דבר מה, מצויה גם ביחס לענין אחר (ראה תוספתא שביעית פ"א א), וגם ביחס אליה נחלקו הראשונים לאיזה משני האישים הכוונה (ראה תוכ"פ שם). העובדה שרבן שמעון בן גמליאל (דיבנה) סבר שדינם של הכותים כישראל לכל דבר (ירושלמי ברכות פ"ז ה"א ועוד), לעומת קביעה של רבי (בנו) שהכותי כגוי, יש בה אולי ללמד כי כאן מדובר על רבן גמליאל בנו של רבי, שהמשיך את דרכו של אביו.
(באדיבות מרכז שטיינזלץ)