ר' שמלאי היה מאמוראי ארץ ישראל בדור הראשון לאמוראים שם. אביו ר' אבא היה אף הוא חכם ובקי בסוד העיבור, על ר' שמלאי יודעים אנו כי היה שַׁמָּשָׁם ותלמידם של ר' יהודה נשיאה (נכדו של רבי) ושל ר' ינאי. ר' שמלאי היה גם בבבל (אולי בשליחות ר' יהודה נשיאה) ופירסם שם את היתר שמנם של גוים.
בתלמוד, ובפרט בתלמוד הירושלמי, מביאים גם דברי הלכה מפיו, אך בעיקר מפורסם הוא בשל דרשותיו המרובות באגדה.
חתנו של ר' שמלאי - ר' תנחום, היה מאמוראי ארץ ישראל בדור שלאחריו.
(באדיבות מרכז שטיינזלץ)