רבי יהודה הנשיא המכונה רבי או רבנו הקדוש, היה דור שביעי להלל הזקן ונשיא הסנהדרין. נולד כחמישים שנה לאחר חורבן הבית ביום פטירת רבי עקיבא (קידושין דף עב ע"ב), ולמד תורה מפי אביו רבן שמעון בן גמליאל ומפי תלמידי רבי עקיבא. מתלמידיו: רבן גמליאל ורבי שמעון בניו, רבי חייא, רבי אושעיא, רבי יהושע בן לוי, רבי חנינא ורב.
כתבו תוספות (תוספות למסכת עבודה זרה דף י ע"ב): "אמרינן במדרש... כשנולד רבי גזרו שלא למול, ואביו ואמו מלוהו. שלח קיסר והביאו לרבי ואמו לפניו, והחליפתו אמו באנטונינוס והניקתו עד שהביאתו לפני קיסר, ומצאוהו ערל ופטרום לשלום... ואמרינן נמי בירושלמי שלסוף למד אנטונינוס תורה ונתגייר ומל עצמו".
רבי היה ביחסי חסד וקירבה עם אנטונינוס קיסר רומא, היה עשיר מופלג (עבודה זרה דף יא ע"א. בבא מציעא דף פה ע"א), ובדורו היה שלום ומנוחה. אמרו חז"ל (גיטין דף נט ע"א): "מימות משה ועד רבי, לא מצאנו תורה וגדולה במקום אחד". רבי ניצל נתונים אלו, ריכז בבית מדרשו את רוב חכמי דורו וערך את המשנה, ובכך חתם את תקופת התנאים. ומסופר (בבא מציעא דף פה ע"א), שאף אליהו הנביא היה מצוי בבית מדרשו של רבי.
רבי יהודה הנשיא התגורר באושא ובשפרעם, משם עבר לבית שערים, ובשבע עשרה שנותיו האחרונות עבר לגור בציפורי עקב מחלתו (ירושלמי, כתובות יב, ג). בצוואתו מינה את רבן גמליאל בנו לנשיא, את שמעון בנו לחכם, ואת רבי חנינא בר חמא לראש הישיבה (כתובות דף קג ע"א).
נאמר בגמרא (כתובות דף קד ע"א): "בשעת פטירתו של רבי זקף עשר אצבעותיו כלפי מעלה, אמר: ריבונו של עולם, גלוי וידוע לפניך שיגעתי בעשר אצבעותי בתורה ולא נהניתי אפילו באצבע קטנה, יהי רצון מלפניך שיהא שלום במנוחתי. יצתה בת קול ואמרה: יבוא שלום ינוחו על משכבותם". משנפטר רבי (3952), הספידו תלמידו בר קפרא (כתובות דף קד ע"א): "אראלים ומצוקים אחזו בארון הקדש, נצחו אראלים את המצוקים ונשבה ארון הקדש". אמרו חז"ל (מסכת סוטה פרק ט משנה טו): "משמת רבי בטלה ענוה ויראת חטא".
מקום קבורתו: בציפורי מצוי קבר המזוהה על פי המסורת כקברו של רבי יהודה הנשיא, ובשיטה מקובצת כתב (שיטה מקובצת סוף מסכת כתובות): "אני זכיתי והייתי על קברו בציפורי". אבל בתלמוד הירושלמי כתוב (ירושלמי, כלאים ט, ד) שרבי נפטר בציפורי ונקבר בבית שערים. ואכן לפני כחמישים שנה התגלתה מערת קבורה גדולה חצובה בסלע בבית שערים, ואחד הקברים המצויים שם מזוהה כקברו של רבי, ובשנים מהקברים הסמוכים לקבר זה חקוקים שמות שני בניו של רבי. לפיכך נראה לחוקרים היום, שהקבר בציפורי הוא קברו של רבי יהודה נשיאה - נכדו של רבי, ואילו רבי יהודה הנשיא נקבר בבית שערים ככתוב בירושלמי (אמנם לצערנו בשנים האחרונות הוצאו כל עצמות הקבורה מבית שערים והועברו לקבר אחים אחר).
(כתב: הרב אוריאל לוי)