דור ראשון לתנאים ונכדו של הלל. כיהן כנשיא הסנהדרין בלשכת הגזית (ראה פאה פרק ב משנה ו), בתקופת שלטון נציבי רומא ומלכות אגריפס הראשון, אשר נועץ בו וכיבדו מאוד (ראה פסחים פח ע"ב). בימיו גלתה סנהדרין וישבה בחנות (מקום בהר הבית), וזאת בגלל ריבוי הרוצחים וכדי שלא יהיה אפשר לדון דיני נפשות (עבודה זרה דף ח ע"ב). רבן גמליאל הזקן נפטר שמונה עשרה שנה לפני חורבן בית המקדש, והניח אחריו את בנו רבן שמעון בן גמליאל הראשון כנשיא, ואף נכדו רבן גמליאל דיבנה, זכה ללמוד תורה מפיו.
נאמר במשנה (סוטה פרק ט משנה טו): "משמת רבן גמליאל הזקן, בטל כבוד התורה ומתה טהרה ופרישות". מבואר בתלמוד (מגילה דף כא ע"א): "מימות משה ועד רבן גמליאל לא היו למדין תורה אלא מעומד, משמת רבן גמליאל ירד חולי לעולם והיו למדין תורה מיושב. והיינו דתנן: משמת רבן גמליאל בטל כבוד תורה".
(כתב: הרב אוריאל לוי)