ר' יהודה נשיאה היה בנו של רבן גמליאל בן רבי יהודה הנשיא, ונקרא "נשיאה" כדי להבחין בינו ובין סבו הגדול מסדר המשנה. ר' יהודה נשיאה נמנה עם ראשוני אמוראי ארץ ישראל ותלמידי רבי הגדולים היו חבריו, בין תלמידיו היו גם ר' יוחנן וריש לקיש.
ר' יהודה נשיאה ובית דינו תקנו תקנות שונות ונחשבו כמרכז הגדול לתורה בעולם היהודי עד שאפילו האמורא הגדול רב בטל דעתו מפני בית דין זה.
ר' יהודה נשיאה שמש שנים רבות בכהונתו כנשיא ונראה כי היה אחרון הנשיאים שהיו גדולים בתורה ושמשו גם כראשי הסנהדרין. משום כבודו יש פעמים שנקרא גם ר' יהודה נשיאה "רבי" סתם (בפרט בתלמוד הירושלמי).
את תפקידו כנשיא (אך לא עוד כראש הסנהדרין) מלא בנו רבן גמליאל.
(באדיבות מרכז שטיינזלץ)