הונא בר נתן היה ראש הגולה בתקופת רב אשי. הוא היה תלמידם של רבא, רב נחמן בר יצחק, אמימר ורב פפא, וחבירו הקרוב היה רב אשי. מגדולי הדור בתורה היה, ודברי תורתו מוזכרים בהרבה מקומות בתלמוד. ייתכן כי היה קרובו (אולי אחיו) של מרימר, שלפי איגרת רש"ג היה ממלא מקומו של רב אשי.
מאחר שהיה ראש הגולה, ומשום כך מנהיגם המדיני של יהודי בבל, וגם גדול בתורה, נאמר על רב הונא בר נתן כי היו בו "תורה וגדולה במקום אחד". כמסופר כאן, היה גם חביב מאד על מלך פרס באותו זמן (וראה להלן). אולם למרות גדולתו של רב הונא בר נתן היה כפוף לרב אשי, לא רק בתורת ראש הישיבה אלא הכניע עצמו בפני רב אשי, והראה לרבים שהוא מקבל את מרותו.
היו גם חכמים שסברו שלאחר מותו של רב אשי שימש רב הונא בר נתן במשך זמן קצר גם כראש הישיבה במקומו, אולם אין הדברים ברורים.
(באדיבות מרכז שטיינזלץ)